Является первым в России учебным заведением профессионального образования в области физической культуры и спорта, основан Петром Францевичем Лесгафтом, создателем научной системы физического воспитания.

Студентам и магистрантам предоставляется возможность участия в формировании своей образовательной траектории – в учебный план включены дисциплины по выбору. В рамках практики проводится конкурс, по результатам которого наиболее отличившиеся студенты материально поощряются, наиболее ценные материалы используются в дальнейшей работе университета. Студенты проводят научно-исследовательские работы, участвуют в кафедральных и тематических, межвузовских и региональных конференциях и конкурсах.

Развита электронная информационно-образовательная среда, выпускается научно-теоретический журнал и газета, функционируют северо-западная Олимпийская академия, спортивный клуб, национальное движение волонтеров им. П.Ф. Лесгафта.

Внедрена система менеджмента качества, по данным на 2014 год 90 % выпускников считают, что получили хорошее образование.

Президент университета – заслуженный деятель науки РФ Владимир Ульянович Агеевец, до 2001 года являвшийся ректором. С 2001 года ректор – доктор педагогических наук Владимир Александрович Таймазов.